En 1992, lors du sommet de la Terre de Rio, 173 pays adoptent le programme Action 21 (ou Agenda 21 en anglais). C’est une déclaration qui fixe un programme d’actions pour le XXIe siècle dans des domaines très diversifiés afin de s’orienter vers un développement durable de la planète.
Aujourd’hui, le programme Action 21 reste la référence pour la mise en œuvre du développement durable au niveau des territoires. Dans le cadre du chapitre 28 de cet Agenda 21, les collectivités territoriales sont invitées, en s’appuyant sur les partenaires locaux que sont les entreprises, les habitants et les associations, à mettre en place un Agenda 21 à leur échelle, appelé Agenda 21 local.
En adoptant la Stratégie nationale de développement durable en 2003, la France a décidé de favoriser la mise en place de 500 Agendas 21 locaux en 5 ans, notamment sur les territoires bénéficiant d’une aide publique comme les grands projets urbains, les parcs naturels régionaux, les groupements de communes, ainsi que les pays ou agglomérations dans le cadre de contrats territoriaux.(Ministère de l’écologie, du développement et de l’aménagement durable)
Pour la France, une banque de données des agendas 21 locaux et des pratiques territoriales de développement durable est maintenant en accès libre sur le site www.dd-pratiques.org.
La banque de données a été actualisée en juillet 2007 et comprends plus de 40 nouvelles fiches ainsi que de nombreux documents supplémentaires.
Deux listes de diffusion sur l’actualité de l’observatoire et sur les agendas 21 sont également en fonctionnement et accessibles depuis le même site internet.